A Agatha Christie le encantaban sus venenos, ya fuera una copa de champán con cianuro, una dosis de estricnina letal repartida en una casa de campo o, en el corazón de su Misterio del Caribe, algunos cosméticos mezclados con belladona. De hecho, se han desplegado toxinas mortales en más de 30 de sus unidades.
Ahora el documento que detalla la fuente de todo ese conocimiento peligrosamente preciso, la tarjeta de registro de voluntarios de Christie’s de la primera guerra mundial, se ha puesto permanentemente a disposición del público antes de las conmemoraciones del Armisticio del próximo mes, junto con una fotografía de grupo recién descubierta de la escritora y sus compañeros voluntarios.
Experiencia como voluntaria
La tarjeta de servicio de Christie’s, que forma parte del nuevo archivo en línea de la Cruz Roja Británica, señala un total de 3.400 horas de voluntariado realizadas en su ciudad natal de Torquay, Devon. También expone la naturaleza de su trabajo como enfermera en prácticas en un hospital temporal instalado en el ayuntamiento desde el momento en que se alistó en octubre de 1914. Y señala que más tarde dispensó medicamentos en el hospital hasta el final de la guerra.
Su servicio como enfermera del Destacamento de Ayuda Voluntaria (Vad) la introdujo a los químicos que alimentaron su imaginación homicida por más de 50 años, estableciéndola como la novelista más vendida del mundo. La fotografía inédita, donada a la organización benéfica este año por los descendientes de una enfermera superior, muestra a las enfermeras en el recinto del hospital.
«Agatha Christie, al igual que muchos VAD, se inscribió como una mujer joven que no tenía experiencia en el tratamiento de los traumas de la guerra», dijo Alasdair Brooks, gerente de patrimonio de la Cruz Roja. «Es irónico que, dados los horribles finales que muchos de sus personajes conocieron, hubo un tiempo en que se desmayó al ver la sangre.»
En el hospital del Ayuntamiento de Torquay, atendía a los heridos de gravedad, ayudaba en las operaciones y limpiaba después de las amputaciones. «Lavaría toda la sangre -escribió ella más tarde- y me metería yo mismo en el horno».
Cuando Agatha Miller, de 24 años, se ofreció como voluntaria, estaba comprometida con su primer marido, Archie Christie, que se había unido a la RAF y había volado a Francia. Se casarían en Nochebuena de 1914.
No fue una experiencia fácil
Christie tuvo que pasar varios exámenes para convertirse en asistente de boticario. Tuvo que estudiar química teórica y práctica y recibió clases de un farmacéutico de la ciudad. Todas las recetas se preparaban a mano y era esencial administrar la dosis correcta. Las sobredosis de muchos medicamentos de venta libre, así como las prescripciones cambiadas, son una característica común de su ficción, y muchos de sus envenenadores ruines tienen algún entrenamiento médico.
«Fue el poder de la bondad demostrado por Christie, y por más de 90.000 voluntarios que dieron su tiempo, lo que fue la columna vertebral del apoyo de la Cruz Roja Británica durante la primera guerra mundial», dijo Brooks. «Pero si a Christie no la hubieran sacado del hospital para trabajar en un dispensario, no habría adquirido un conocimiento profundo de los venenos que usaba en sus convincentes tramas.»
En su primera novela, The Mysterious Affair at Styles, la asesina utiliza estricnina, que, al igual que el arsénico, todavía era de uso médico al comienzo de su carrera de escritora. «Fue mientras trabajaba en el dispensario cuando se me ocurrió la idea de escribir una historia de detectives […] y mi trabajo actual parecía ofrecer una oportunidad favorable. Empecé a considerar qué clase de historia de detectives podría escribir. Como estaba rodeado de venenos, tal vez era natural que la muerte por envenenamiento fuera el método que yo seleccioné«, recordó Christie.
El cianuro, el instrumento favorito del autor para la muerte química, estuvo disponible hasta mediados de la década de 1940 en forma de pesticidas domésticos y se utilizó para eliminar a los personajes de The Mirror Crack’d from Side to Side, And Then There Were None y, por supuesto, Sparkling Cyanide.
En otras partes de sus libros, plantas tóxicas como el jazmín amarillo, la dedalera y la cicuta, fueron administradas con un efecto letal. Incluso probó experimentos literarios con sustancias químicas más inusuales, como el talio y la ricina.
Cuando estalló la segunda guerra mundial, Christie se ofreció de nuevo. Renovó su formación en el University College Hospital de Londres y trabajó en horario regular en el dispensario, mientras planeaba nuevos métodos de asesinato.
Sin embargo, sorprendentemente, Christie escribió más tarde que había preferido la enfermería junto a la cama a la mera química: «No puedo decir que disfruté tanto dispensando como amamantando. La dispensación fue interesante durante un tiempo, pero se volvió monótona».
Otros escritores famosos, como Vera Brittain y EM Forster, también se ofrecieron como voluntarios, dijo Brooks. Pero es igualmente importante, añadió, honrar el servicio de los «héroes» desconocidos que ayudaron. Para celebrar su trabajo, la organización benéfica ha puesto a disposición en línea 56.000 artículos de su archivo, muchos de los cuales nunca antes se habían exhibido.